ABD’ye ait bir F-15E Strike Eagle savaş uçağı, 3 Nisan’da İran’ın güneybatısında düşürüldü. Yüksek hızda gerçekleşen önleme sırasında vurulan uçaktaki iki mürettebat, fırlatma koltuklarını kullanarak kendilerini son anda kurtardı. Pilot kısa sürede yer ekipleri tarafından tahliye edilirken, silah sistem subayı (WSO) yaralı halde düşman hattının derinliklerine indi.
İniş sırasında ayak bileğini kırdığı belirtilen WSO, ilk saatlerden itibaren geceyi ve zorlu arazi şartlarını kullanarak kaçış manevralarına başladı. İran Devrim Muhafızları’nın insansız hava araçları ve iz takip köpekleriyle geniş çaplı arama başlattığı operasyonda, bölgede adeta insan avı yaşandı.
Saatler ilerledikçe gerilim tırmandı. Binlerce sivilin de arama çalışmalarına katıldığı süreçte ABD güçleri, İran’ın radar ve iletişim sistemlerini devre dışı bırakmak için elektronik harp unsurlarını devreye soktu. Yaralı WSO’nun, tüm zorluklara rağmen 7 bin fit yüksekliğindeki bir sırtı tırmanarak izini kaybettirdiği ve burada kayalık bir yarıkta gizlendiği öğrenildi.
Operasyonun ilerleyen safhalarında ABD ile İran güçleri arasında sıcak temas yaşandı. Kurtarma çalışmalarına destek veren bir A-10 Warthog uçağı düşürülürken, bölgeye gönderilen iki kurtarma helikopteri de yerden açılan ateş sonucu hasar aldı. Buna rağmen operasyon durdurulmadı.
ABD, İran Devrim Muhafızları’na ait hava savunma sistemlerini seyir füzeleriyle hedef alarak baskıyı artırdı. Bu sırada yer değiştirmeye devam eden WSO, bir insansız hava aracı saldırısından son anda kurtuldu.
48 saate yaklaşan kritik sürecin sonunda gece yarısı başlatılan nihai kurtarma operasyonuyla özel birlikler bölgeye sızdı. Yoğun çatışmaların yaşandığı anlarda WSO’ya ulaşıldı, olay yerinde ilk müdahalesi yapıldı ve güvenli şekilde tahliye edildi.
5 Nisan’ın erken saatlerinde tamamlanan operasyonla birlikte F-15E mürettebatının her iki üyesinin de hayatta olduğu ve durumlarının iyi olduğu bildirildi.
